Uma equipe de pesquisadores, em colaboração com a Associação Argentina de Brangus, desenvolveu um protocolo para identificar indivíduos resistentes à infestação. O objetivo é selecionar aqueles que carregam menos parasitas, reduzindo assim a disseminação de ovos no campo. “É uma metodologia que pode ser transferida para os produtores”, afirma Santiago Nava, do INTA (Instituto Nacional de Tecnologia Agropecuária).

Diante das limitações do controle químico de carrapatos, a Associação Argentina de Brangus decidiu implementar uma nova ferramenta: a resistência genética. Para isso, coordenou uma equipe multidisciplinar que incluiu pesquisadores de universidades, do CONICET (Conselho Nacional de Pesquisa Científica e Técnica) e do INTA, além dos próprios criadores.

O engenheiro agrônomo Stewart Kambo, gerente técnico da Brangus; o veterinário Martin Bonamy, geneticista da Universidade de La Plata; e o parasitologista Santiago Nava, do INTA, explicam como desenvolveram um método para medir a resistência individual à infestação, buscando incorporar essa característica aos programas de melhoramento de rebanhos comerciais.

“Há três anos, começamos a desenvolver um protocolo de quantificação de carrapatos para identificar indivíduos geneticamente superiores. A literatura internacional indica que existe variabilidade dentro da raça, e queríamos tirar proveito disso”, recordou Kambo. Nesse sentido, a vantagem é que esses animais, que carregam poucos carrapatos, depositam menos ovos no campo. Em outras palavras, além do seu próprio desempenho, contribuem para a redução sistêmica do número de parasitas. “O animal resistente desencadeia um ciclo virtuoso. O problema é que se trata de uma característica muito difícil de mensurar”, explicou.

Outros países desenvolveram protocolos baseados em avaliações pontuais, enquanto a abordagem argentina inclui contagens seriadas e repetidas. “É um método mais exigente, mas nos dá uma visão completa de um grupo de indivíduos e reduz o risco de presumir que um animal suscetível seja resistente. Por isso, decidimos incluir quatro contagens por infestação natural, realizadas em seu próprio ambiente. São dados objetivos”, explicou.

Em relação à avaliação à campo, Kambo indicou que a dificuldade reside no fato de a expressão dos carrapatos depender do acaso, já que se o animal se desloca por uma área de pastagem sem parasitas, não será infestado.

“Quando medimos qualquer outra característica, por exemplo, o peso ao desmame, o indivíduo sempre expressa — em maior ou menor grau — seu potencial genético. Mas os carrapatos não dependem apenas do animal, mas também do nível de desafio imposto pelo parasita no ambiente”, destacou.

Contar carrapatos é simples, mas alcançar precisão requer treinamento e prática. “É preciso dividir visualmente o animal e contar quantos parasitas ele tem de um lado — estou me referindo às fêmeas pequenas, de 4 a 8 mm; depois, multiplicar por dois para obter a carga total de carrapatos. A tarefa leva de 3 a 5 minutos por animal”, explicou Kambo.

O treinamento foi realizado em colaboração com o INTA, que disponibilizou uma equipe de técnicos e auxiliares, cerca de dez pessoas, responsáveis ​​pela contagem, além de contribuírem com sua experiência.

Seis fazendas de gado participaram dos testes de validação, e a avaliação foi realizada em machos e fêmeas — a maioria de linhagem conhecida — durante o pico da temporada de carrapatos, do final da primavera ao outono.

“Juntamente com os técnicos do INTA, contamos os carrapatos em um dos lados dos animais, e isso foi repetido quatro vezes, a cada 30 dias, para dar a eles a oportunidade de expressar seu potencial. Se algum animal apresentasse uma contagem baixa, queríamos ter certeza de que isso se devia à sua resistência genética e não simplesmente ao fato de não ter encontrado carrapatos no campo”, explicou Bonamy, responsável pela análise dos dados.

O problema é que as contagens dependem do nível de parasitas em um determinado momento, então a solução foi definir um valor único de resistência para cada indivíduo.

“Agrupamos essas quatro medições de infestação natural em uma média um pouco mais sofisticada, que poderá ser incluída em uma futura avaliação genética”, revelou Bonamy.

Essa “média” é centrada em zero e, se for negativa porque a contagem é menor, o animal é fenotipado como resistente; se for positiva, como suscetível. “Quanto mais negativos os dados, menos carrapatos o animal carregará e, inversamente, quanto mais positivos, mais ele poderá carregar. O número não se correlaciona com um número específico de carrapatos, mas a classificação é fácil de entender para o produtor”, explicou ele.

Isso forneceu uma fonte inicial de informações, mas o método precisava ser testado. “Precisávamos saber a precisão da contagem de carrapatos em condições de infestação natural para detectar resistência individual. Então, esses mesmos animais foram tratados com um acaricida de baixo residual e, após estarem limpos, os técnicos do INTA os desafiaram com um número específico de carrapatos da mesma fazenda, criados em laboratório”, explicou ele, detalhando que as contagens foram repetidas alguns dias depois.

Qual era o objetivo dessa infestação artificial? “É um teste que os cientistas consideram o padrão ouro, pois é a maneira mais precisa de verificar a consistência de um diagnóstico”, respondeu Bonamy.

Em seguida, compararam os resultados das infestações artificial e natural para cada animal e encontraram uma forte correlação entre as duas. “Supomos que a infestação natural, durante o pico da temporada de carrapatos, seja robusta o suficiente para identificar se um indivíduo é resistente ou suscetível”, afirmou.

Por enquanto, os pesquisadores fenotiparam 803 animais e, a partir de dezembro, os testes serão repetidos (sem infestação artificial) para obter avaliações de diferentes anos e ampliar o banco de dados. “Haverá novos rebanhos e outros que participarão novamente com parentes dos animais já avaliados, o que nos fornecerá mais informações”, explicou.

Para Kambo, o aspecto mais importante dessa experiência é que ela validou a existência de variabilidade individual dentro da raça Brangus, e a Associação agora possui um método científico para mensuração. “A solução foi encontrada graças aos esforços de criadores e pesquisadores. No próximo ano, apresentaremos um DEP (Diferença Esperada na Progênie) para resistência a carrapatos, para que os produtores possam incorporar com precisão essas linhagens genéticas em seus rebanhos”, concluiu.

Santiago Nava, renomado especialista em parasitologia, compartilhou sua perspectiva sobre a nova metodologia e seu papel no controle integrado de um dos principais gargalos sanitários da pecuária no norte da Argentina.

“O problema com os carrapatos é que a principal ferramenta de controle ao longo da história, não só na Argentina, mas no mundo todo, tem sido os medicamentos, os acaricidas, mas isso tem suas limitações”, afirmou, referindo-se ao fato de que atualmente existe resistência a quase todos os grupos químicos e os resíduos na carne afetam o comércio e a saúde pública.

“A resistência genética é estratégica para enfrentar esse problema, visto que se trata de uma característica hereditária, mas nunca havia sido aplicada na Argentina. Então, entre os diferentes grupos de pesquisa, adaptamos o conhecimento disponível internacionalmente desde a década de 1960 e desenvolvemos um protocolo para que as fazendas de gado possam identificar indivíduos geneticamente superiores”, confirmou.

Com a metodologia agora finalizada, inicia-se a transferência de tecnologia para os produtores.

Como essa experiência pode ser ampliada? “As medições são muito demoradas e exigem pessoal especializado. Nós, do INTA, as realizamos nesta etapa, mas isso apresenta limitações operacionais”, explicou Nava.

A decisão dos pesquisadores é treinar técnicos em áreas infestadas por carrapatos — por meio de auditorias e monitoramento realizados pelo INTA e pela Associação — para que possam realizar essas contagens em maior escala e com custos reduzidos.

“Técnicos e assistentes de nossas estações experimentais treinarão os interessados ​​e, após uma prova, eles serão certificados como contadores de carrapatos para o programa de Avaliação Genética ERBra. ​​Acreditamos que essa iniciativa é fundamental para que a tecnologia chegue à vasta área infestada por carrapatos no país”, enfatizou.

Por fim, Nava destacou que “esse desenvolvimento foi possível graças à iniciativa e ao apoio da Associação Argentina de Brangus. Eles foram pioneiros, mas a tecnologia também pode ser desenvolvida para outras raças”, afirmou, aludindo ao fato de que o conhecimento gerado é um bem público.

Impacto futuro? “Se o seu uso se disseminar em programas de melhoramento genético, será o salto tecnológico mais significativo no manejo integrado de carrapatos, complementando o controle químico e garantindo inclusive a sustentabilidade dos próprios medicamentos, pois ajudaria a mitigar a multirresistência”, concluiu.